Constellation · hémisphère nord

la Grande Ourse

La grande ourse et sa casserole, l’une des plus vieilles figures que l’humanité ait nommées.

Ce que tu vois

Cherche sept étoiles qui dessinent une casserole : quatre pour le récipient, trois pour le manche recourbé. C’est l’une des formes les plus faciles du ciel, et la plus utile. Elle est aussi large qu’une main et demie à bout de bras. Depuis la France, elle ne se couche jamais : haute au printemps, basse vers le nord en automne. Mais la casserole n’est que l’arrière-train et la queue de l’ourse. Le corps et les pattes s’étendent vers le sud-ouest, avec des étoiles plus faibles.

L'histoire

La Grande Ourse est l’une des plus vieilles figures que l’humanité ait nommées. Des peuples séparés par l’Atlantique, les Grecs et plusieurs nations d’Amérique du Nord, y voyaient tous une ourse. Cela laisse penser que l’idée est née avant leur séparation, il y a plus de dix mille ans. Pour les Grecs, c’est Callisto, une nymphe aimée de Zeus, changée en ourse par Héra jalouse, puis placée au ciel. Sa longue queue, qu’aucun ours n’a, viendrait de Zeus qui l’aurait saisie par là pour la lancer vers les étoiles.

Ce qu'elle apprend

Les deux étoiles du bord de la casserole, Dubhé et Mérak, sont les « gardes » : prolonge la ligne qui les joint d’environ cinq fois leur écart, et tu arrives sur l’étoile Polaire, donc sur le nord. Les sept étoiles n’ont pas toutes le même âge ni la même distance. Les cinq du milieu sont nées ensemble et voyagent de concert, mais Dubhé et Alkaid, aux deux bouts, filent dans d’autres directions. Dans cent mille ans, la casserole sera déformée. Les constellations ne sont pas éternelles : elles changent, trop lentement pour une vie humaine.

Comment la repérer

Dubhé et Mérak (le bord de la casserole) pointent droit vers le nord.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Ursa Major

Les étoiles à connaître

• Dubhéα UMa
  Dubhé est une géante orange, une trentaine de fois plus large que le Soleil, à 123 années-lumière. Une étoile compagne lui tourne autour en 44 ans, trop proche pour être vue séparément.
• Alkaidη UMa
  Alkaid est une étoile bleue jeune et chaude, près de 20 000 degrés en surface, à 104 années-lumière, des centaines de fois plus lumineuse que le Soleil.
• Mizarζ UMa
  Mizar est l’étoile du milieu du manche. Pour l’œil, c’est une étoile blanche à 83 années-lumière. Dans une petite lunette, elle se dédouble. Et chacune des deux étoiles est elle-même double : avec Alcor, sa voisine, ce sont six soleils en tout.
• Mérakβ UMa
  Mérak est une étoile blanche, trois fois plus large que le Soleil, à 80 années-lumière. Elle est entourée d’un disque de poussière froide, peut-être le reste d’une formation de planètes.
• Aliothε UMa
  Alioth est une étoile blanche, quatre fois plus large que le Soleil, à 83 années-lumière. C’est la plus brillante de la Grande Ourse, même si l’écart avec ses voisines est faible. Son champ magnétique fait varier très légèrement son éclat en cinq jours.
• Alcor80 UMa
  Alcor est une étoile blanche, à 82 années-lumière, posée juste à côté de Mizar dans le manche de la casserole. Elle est de quatrième grandeur : par bonne vue et sans Lune, on la distingue à l’œil nu, collée à sa voisine plus brillante.