Constellation · hémisphère nord
le Lion
Le lion de Némée à la peau invincible, terrassé par Hercule, couché en majesté dans le ciel.
Ce que tu vois
Le Lion est l’une des rares constellations qui ressemble à son nom : un grand fauve couché, la tête à l’ouest. La tête et la crinière dessinent une faucille, ou un point d’interrogation à l’envers, dont le point est Régulus, l’étoile la plus brillante. Le corps s’étend vers l’est jusqu’à un triangle dont la pointe est Denebola, la queue. Au printemps, le Lion est haut au sud depuis l’Europe.
L'histoire
C’est le lion de Némée, à la peau que ni flèche ni épée ne pouvait percer. Héraclès l’étouffa de ses mains pour son premier travail, puis porta sa peau comme armure. Pour les Babyloniens, bien avant les Grecs, c’était déjà un lion. Le Soleil le traversait au cœur de l’été, et le lion était l’image de la chaleur.
Ce qu'elle apprend
Régulus est posée presque exactement sur l’écliptique, la route du Soleil, de la Lune et des planètes : elle est régulièrement cachée par la Lune et frôlée par Vénus ou Mars. Chaque année vers le 17 novembre, les Léonides semblent jaillir de la crinière. La plupart des années elles sont modestes, mais tous les 33 ans environ, quand la Terre traverse un nuage frais de la comète Tempel-Tuttle, elles deviennent une tempête : en 1833, des témoins ont vu des dizaines de milliers d’étoiles filantes par heure.
Comment la repérer
Cherche la faucille ; l’étoile au bas du crochet est Régulus, « le petit roi ».
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Leo
Les étoiles à connaître
- Regulusα Leo
Régulus est une étoile bleu-blanc, quatre fois plus large que le Soleil, à 79 années-lumière. Elle tourne si vite sur elle-même, un tour en seize heures, qu’elle est aplatie comme une toupie. Trois compagnes l’accompagnent, dont une naine blanche. - Denebolaβ Leo
Denebola est une étoile blanche, jeune, un peu plus grosse que le Soleil, à 36 années-lumière. Elle est entourée d’un disque de poussière et son éclat vibre très légèrement en quelques heures. - Algiebaγ Leo
Algieba paraît une seule étoile orangée à 130 années-lumière. Au télescope, elle se dédouble en deux géantes dorées, qui tournent l’une autour de l’autre en plus de cinq siècles. Une planète géante orbite autour de la principale.