Constellation · hémisphère nord
la Petite Ourse
La petite ourse, dont le bout de la queue est l’étoile Polaire, presque immobile sur l’axe du monde.
Ce que tu vois
La Petite Ourse ressemble à une petite casserole, plus faible que la grande, dont le manche se termine par l’étoile Polaire. Pour la trouver, pars des deux étoiles du bord de la Grande Ourse et prolonge-les d’environ cinq fois : la première étoile un peu vive que tu rencontres est la Polaire. Les deux étoiles du bord de la petite casserole, Kochab et Pherkad, sont les seules autres qu’on voit facilement depuis une ville. La hauteur de la Polaire au-dessus de l’horizon donne ta latitude.
L'histoire
Pour les Grecs, la Petite Ourse était Arcas, le fils de Callisto, ou bien une nymphe qui avait élevé Zeus en Crète. Elle est entrée dans le ciel grec assez tard, vers 600 avant notre ère : les Phéniciens s’en servaient déjà pour naviguer, et la légende dit que c’est le philosophe Thalès qui l’a fait connaître aux Grecs. Les marins l’ont appelée Cynosure, « la queue du chien », mot devenu en anglais le synonyme de point de mire.
Ce qu'elle apprend
La Polaire semble immobile parce qu’elle est presque dans l’axe de rotation de la Terre : le ciel entier tourne autour d’elle. Mais ce n’est pas pour toujours. L’axe de la Terre décrit lentement un cercle, en 26 000 ans, et le pôle céleste se déplace parmi les étoiles. Il y a 4 500 ans, à l’époque des pyramides, l’étoile polaire était Thuban, dans le Dragon. Vers l’an 1000 avant notre ère, c’étaient Kochab et Pherkad, les « gardiennes ». Dans 12 000 ans, ce sera Véga.
Comment la repérer
Les deux étoiles du bord de la Grande Ourse pointent droit sur la Polaire.
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Ursa Minor
Les étoiles à connaître
- Polarisα UMi
Polaris est une supergéante jaune, une cinquantaine de fois plus large que le Soleil, à environ 430 années-lumière. Elle pulse en quatre jours, très légèrement : c’est une céphéide, la plus proche de nous. Deux compagnes plus petites lui tournent autour. - Kochabβ UMi
Kochab est une géante orange, une quarantaine de fois plus large que le Soleil, à 130 années-lumière. C’est l’étoile du bord de la petite casserole, presque aussi brillante que la Polaire.