Constellation · ciel équatorial

Orion

Le chasseur du ciel, ceinture à trois étoiles et épée de brume, que voient les deux hémisphères.

Ce que tu vois

Orion est la figure la plus facile à trouver dans tout le ciel. Commence par la ceinture : trois étoiles alignées, serrées, de même éclat. Au-dessus, deux étoiles marquent les épaules, et celle de gauche, Bételgeuse, est nettement orange. En dessous, deux étoiles marquent les pieds, et celle de droite, Rigel, est d’un blanc bleuté. Sous la ceinture pend l’épée, trois petits points dont celui du milieu paraît flou. Comme Orion est posé sur l’équateur céleste, on le voit de partout sur Terre : en hiver depuis l’Europe, en été depuis La Réunion, et dans ce cas la tête en bas.

L'histoire

Orion était un chasseur géant, fils de Poséidon dans la plupart des récits, et il pouvait marcher sur la mer. Un jour, il se vanta de pouvoir tuer tous les animaux de la Terre. Pour l’arrêter, la Terre envoya un scorpion, qui le piqua à mort. Les dieux les placèrent tous les deux au ciel, mais aux deux bouts : quand le Scorpion se lève, Orion se couche. On ne les voit jamais ensemble. Ses deux chiens le suivent dans le ciel, et le Lièvre se cache sous ses pieds.

Ce qu'elle apprend

Le point flou de l’épée est la nébuleuse d’Orion. C’est un immense nuage de gaz, à 1 300 années-lumière, dans lequel des étoiles sont en train de naître. Quatre jeunes étoiles au centre, qu’on appelle le Trapèze, l’éclairent de l’intérieur. Avec de simples jumelles, on devine déjà sa forme en aile. Orion montre aussi, en une seule figure, le début et la fin de la vie d’une étoile. Rigel est jeune, bleue, et brûle très vite. Bételgeuse est vieille, rouge, et a gonflé démesurément. Un jour, elle explosera en supernova, et on la verra en plein jour.

Comment la repérer

Les trois étoiles de la ceinture pointent d’un côté vers Sirius, de l’autre vers Aldébaran.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Orion · ESA/Hubble : la nébuleuse d’Orion · ESO : pourquoi Bételgeuse a faibli en 2019

Les étoiles à connaître

• Rigelβ Ori
  Rigel est une supergéante bleue, jeune et brûlante. Sa surface est à 12 000 degrés, et elle éclaire cent mille fois plus que le Soleil. Elle a sans doute moins de dix millions d’années, et elle n’en vivra pas beaucoup plus : les étoiles aussi lumineuses brûlent vite.
• Bételgeuseα Ori
  Bételgeuse est une supergéante rouge arrivée au bout de sa vie. Elle a tellement gonflé qu’à la place du Soleil, elle engloberait l’orbite de Mars. Sa surface est si peu dense qu’on y verrait presque au travers.
• Bellatrixγ Ori
  Bellatrix est une géante bleue très chaude, plus de 20 000 degrés en surface, à 250 années-lumière. C’est l’épaule droite d’Orion, en face de Bételgeuse.
• Alnilamε Ori
  Alnilam est l’étoile du milieu de la ceinture d’Orion. C’est une supergéante bleue à 2 000 années-lumière, l’une des plus lumineuses qu’on puisse voir à l’œil nu : des centaines de milliers de fois le Soleil. Elle éclaire autour d’elle un léger voile de gaz.
• Mintakaδ Ori
  Mintaka est l’étoile de la ceinture la plus à l’ouest, celle qui se lève la première. C’est un système de plusieurs étoiles bleues, dont deux se cachent légèrement l’une l’autre tous les 5,7 jours.
• Alnitakζ Ori
  Alnitak est l’étoile de la ceinture la plus à l’est. C’est une supergéante bleue très chaude, 30 000 degrés en surface, accompagnée de deux étoiles compagnes.

À voir aussi

• Nébuleuse d'Orionnébuleuse
  La pouponnière d'étoiles la plus célèbre du ciel, visible à l'œil nu dans l'épée d'Orion, à 1 300 années-lumière. En son cœur, quatre jeunes étoiles, le Trapèze, illuminent le nuage de gaz qui les a vues naître. Des centaines d'autres s'y forment en ce moment même.