Constellation · ciel équatorial

le Verseau

L’échanson des dieux, versant sans fin l’eau que boit le Poisson austral.

Ce que tu vois

Le Verseau est vaste et peu lumineux, entre le Capricorne et les Poissons, sous le Grand Carré de Pégase. Son repère est la « cruche » : un petit Y de quatre étoiles, au centre de la figure. De là, une file d’étoiles faibles descend vers le sud-est, comme de l’eau qui coule, jusqu’à Fomalhaut, dans le Poisson austral. Cherche-le en automne depuis l’Europe.

L'histoire

Le Verseau est un jeune homme qui verse de l’eau d’une cruche. Les Grecs y voyaient Ganymède, le prince troyen si beau que Zeus, changé en aigle, l’enleva pour en faire l’échanson des dieux. Mais la figure est bien plus vieille : les Babyloniens y voyaient déjà un dieu versant l’eau, et toute cette région du ciel était pour eux la Mer, avec les Poissons, le Capricorne et la Baleine autour.

Ce qu'elle apprend

Le Verseau abrite la nébuleuse de l’Hélice, l’une des nébuleuses planétaires les plus proches, à 650 années-lumière : un anneau de gaz soufflé par une étoile mourante, qu’on voit presque de face. Au télescope, elle ressemble à un œil. C’est le futur du Soleil, dans cinq milliards d’années. Et chaque année début mai, les Êta Aquarides semblent jaillir de la cruche : ce sont des poussières laissées par la comète de Halley.

Comment la repérer

La petite « cruche » (un Y d’étoiles) marque le centre de la figure.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Aquarius · ESO : la nébuleuse de l’Hélice

Les étoiles à connaître

• Sadalsuudβ Aqr
  Sadalsuud est une supergéante jaune, une cinquantaine de fois plus large que le Soleil, à 540 années-lumière, et des milliers de fois plus lumineuse que lui.
• Sadalmelikα Aqr
  Sadalmelik est une supergéante jaune, à 520 années-lumière, presque jumelle de Sadalsuud : même couleur, même taille, même distance. Elles sont sans doute nées dans le même nuage.