Constellation · ciel équatorial

le Grand Chien

Le chien fidèle d’Orion, porteur de Sirius, l’étoile la plus brillante de toute la nuit.

Ce que tu vois

Commence par Sirius, impossible à manquer : c’est la plus brillante de toutes les étoiles, blanche, et elle scintille de toutes les couleurs quand elle est basse sur l’horizon. Elle marque le cou du chien. Le corps s’étend en dessous, vers le sud, et se termine par un triangle d’étoiles vives, avec Adhara en tête. Depuis La Réunion, le Grand Chien passe presque au zénith en été austral. Depuis la France, il reste bas au sud.

L'histoire

Le Grand Chien est le chien de chasse d’Orion. D’autres y voyaient Lélaps, le chien si rapide qu’aucune proie ne lui échappait. Pour les Égyptiens, Sirius était l’étoile la plus importante du ciel : son premier lever à l’aube, en juillet, annonçait la crue du Nil et ouvrait l’année. Les Romains, eux, l’appelaient la petite chienne, Canicula. Les jours brûlants où elle se lève avec le Soleil sont devenus notre canicule.

Ce qu'elle apprend

Sirius brille autant parce qu’elle est proche, à 8,6 années-lumière, et non parce qu’elle est énorme : elle n’éclaire que vingt-cinq fois plus que le Soleil. En 1844, l’astronome allemand Friedrich Bessel remarqua qu’elle oscillait légèrement dans sa course, comme tirée par quelque chose d’invisible. En 1862, on finit par voir une minuscule compagne, Sirius B. C’est une naine blanche : le cœur d’une étoile morte, grand comme la Terre mais aussi lourd que le Soleil.

Comment la repérer

Descends depuis la ceinture d’Orion : la première étoile très vive, c’est Sirius.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Canis Major · ESA/Hubble : Sirius A et B

Les étoiles à connaître

• Siriusα CMa
  Sirius est une étoile blanche, environ deux fois plus grosse que le Soleil et vingt-cinq fois plus lumineuse. Si elle brille autant dans notre ciel, c’est surtout parce qu’elle est toute proche : 8,6 années-lumière.
• Adharaε CMa
  Adhara est une géante bleue, à 430 années-lumière, parmi les plus chaudes des étoiles brillantes. C’est la deuxième du Grand Chien, et la source d’ultraviolet la plus intense de tout le ciel.
• Mirzamβ CMa
  Mirzam est une géante bleue qui pulse en quelques heures, mais trop faiblement pour que l’œil le remarque. Elle se trouve quelques degrés à l’ouest de Sirius.