Constellation · ciel équatorial

le Petit Chien

Le second chien d’Orion, deux étoiles à peine, mais l’une est l’éclatante Procyon.

Ce que tu vois

Le Petit Chien n’a que deux étoiles : Procyon, très brillante et d’un blanc légèrement jaune, et Gomeisa, un peu au-dessus. Procyon forme avec Sirius et Bételgeuse un grand triangle presque équilatéral, le Triangle d’hiver, qui enjambe la Voie lactée. Elle est posée presque sur l’équateur céleste.

L'histoire

Pour les Grecs, c’était le second chien d’Orion. Son nom, Prokyon, veut dire « avant le chien » : vue de Grèce, Procyon se lève une demi-heure avant Sirius et l’annonce. Les Égyptiens s’en servaient de la même façon. Il n’y a pas de grande légende derrière cette figure, seulement un repère de calendrier devenu constellation.

Ce qu'elle apprend

Procyon est l’une de nos voisines, à 11 années-lumière, et elle a la même histoire que Sirius. Une naine blanche tourne autour d’elle. On l’a devinée dès 1844 à cause des légers mouvements de Procyon, mais on ne l’a vue qu’en 1896, tant elle est faible à côté. Deux des étoiles les plus brillantes du ciel sont donc escortées chacune par le cadavre d’une étoile. C’est ainsi que finira le Soleil, dans cinq milliards d’années.

Comment la repérer

Une étoile vive à l’est d’Orion, presque sur l’équateur céleste : Procyon.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Canis Minor

Les étoiles à connaître

• Procyonα CMi
  Procyon est une étoile d’un blanc légèrement jaune, un peu plus grosse et plus chaude que le Soleil. Elle est à 11 années-lumière, ce qui en fait l’une de nos plus proches voisines. Une naine blanche minuscule tourne autour d’elle en quarante ans.
• Gomeisaβ CMi
  Gomeisa est une étoile bleue qui tourne vite sur elle-même et s’entoure d’un disque de gaz. Elle est à 160 années-lumière. C’est la seconde et dernière étoile notable du Petit Chien.