Constellation · ciel équatorial
la Baleine
Le monstre marin envoyé dévorer Andromède, pétrifié par Persée d’un seul regard.
Ce que tu vois
La Baleine est une grande figure sans étoile très brillante, étalée sous le Bélier et les Poissons. Depuis l’Europe, elle reste assez basse vers le sud. Repère d’abord Diphda, sa queue : c’est la seule étoile de deuxième grandeur dans toute cette région. Puis cherche, plus loin vers l’est, un petit pentagone d’étoiles : c’est la tête. Entre les deux, le ciel semble vide, sauf quand Mira est à son maximum.
L'histoire
La Baleine est le monstre marin de la légende de Persée. Poséidon l’envoya ravager le royaume de Céphée et dévorer Andromède. Persée le tua : à l’épée selon le poète Ovide, en lui montrant la tête de Méduse selon d’autres récits. Les Grecs y voyaient un monstre. Les cartes modernes en ont fait une baleine un peu placide, mais son nom latin, Cetus, garde les deux sens.
Ce qu'elle apprend
En 1596, un pasteur et astronome allemand, David Fabricius, nota une étoile dans la Baleine. Quelques mois plus tard, elle avait disparu. Puis elle revint. C’était la première fois qu’on comprenait qu’une étoile peut changer d’éclat, et on l’appela Mira, « la merveilleuse ». Mira est une vieille étoile qui gonfle et dégonfle en 332 jours. Pendant quelques semaines, elle se voit à l’œil nu, puis elle devient mille fois plus faible. Les étoiles comme le Soleil finissent toutes ainsi, en vieilles géantes qui palpitent.
Comment la repérer
Vaste zone pauvre en étoiles vives, sous les Poissons et le Bélier.
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Cetus · AAVSO : Mira
Les étoiles à connaître
- Diphdaβ Cet
Diphda est une géante orange, à 96 années-lumière, dix-sept fois plus large que le Soleil. Elle émet des rayons X très intenses pour une étoile de son genre. - Menkarα Cet
Menkar est une géante rouge et froide, à 250 années-lumière, qui a gonflé en vieillissant jusqu’à près de cent fois le diamètre du Soleil. - Miraο Cet
Mira est une géante rouge énorme et instable, qui gonfle et dégonfle en 332 jours. À son maximum, elle se voit à l’œil nu, parfois aussi bien que la Polaire. À son minimum, elle est mille fois plus faible et il faut un instrument pour la trouver.