Constellation · hémisphère nord
le Cocher
Le cocher portant sa chèvre dans les bras, l’éclatante Capella posée sur la Voie lactée.
Ce que tu vois
Le Cocher est un grand pentagone posé sur la Voie lactée. À l’un de ses sommets brille Capella, d’un jaune net, l’une des étoiles les plus brillantes du ciel. Juste à côté d’elle, cherche un petit triangle d’étoiles faibles : ce sont les Chevreaux. L’étoile du bas du pentagone appartient en fait au Taureau, elle est partagée entre les deux figures. En hiver, le Cocher passe au zénith depuis l’Europe.
L'histoire
Le Cocher est un conducteur de char. On l’identifie souvent à Érichthonios, un roi d’Athènes à qui l’on attribue l’invention du char à quatre chevaux. Mais le dessin montre un homme qui porte une chèvre et deux chevreaux dans les bras. La chèvre, c’est Amalthée, celle qui nourrit Zeus quand il était enfant. Deux histoires ont été cousues ensemble dans une seule figure.
Ce qu'elle apprend
L’un des Chevreaux, Almaaz, s’assombrit pendant presque deux ans, tous les 27 ans. Ce qui passe devant elle est un immense disque de poussière, autour d’une étoile qu’on ne voit pas. Le mystère a duré de 1821 à 2010, l’année où un télescope a enfin photographié le disque en train de glisser devant l’étoile. Avec des jumelles, le pentagone cache aussi trois amas d’étoiles alignés, M36, M37 et M38.
Comment la repérer
Un grand pentagone ; l’étoile la plus brillante, jaune, est Capella.
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Auriga · AAVSO : Epsilon Aurigae
Les étoiles à connaître
- Capellaα Aur
Capella n’est pas une étoile mais deux : deux géantes jaunes, chacune grosse comme dix Soleils, qui tournent l’une autour de l’autre en 104 jours. Elles sont trop serrées pour qu’un télescope les sépare. Deux petites naines rouges les accompagnent de loin. - Almaazε Aur
Almaaz est une supergéante blanche, des dizaines de milliers de fois plus lumineuse que le Soleil. C’est le Chevreau du haut, dans le petit triangle à côté de Capella. - Menkalinanβ Aur
Menkalinan est un couple de deux étoiles blanches presque identiques, chacune deux fois et demie plus grosse que le Soleil. Elles tournent l’une autour de l’autre en quatre jours seulement, et se cachent un peu l’une l’autre à chaque tour.