Étoile · la Petite Ourse

Polaris

α UMi — une étoile de la Petite Ourse

Ce que c'est

Polaris est une supergéante jaune, une cinquantaine de fois plus large que le Soleil, à environ 430 années-lumière. Elle pulse en quatre jours, très légèrement : c’est une céphéide, la plus proche de nous. Deux compagnes plus petites lui tournent autour.

Pourquoi on la connaît

Elle est à moins d’un degré du pôle nord céleste, presque dans l’axe de la Terre : tout le ciel semble tourner autour d’elle, et elle indique le nord à moins d’un degré près. Ce n’est pas une étoile très brillante, seulement de deuxième grandeur, mais c’est la mieux placée. Sa hauteur au-dessus de l’horizon donne la latitude du lieu où tu te trouves.

Son nom

Son nom est latin, « la polaire », et date de la Renaissance. Les Grecs ne l’appelaient pas ainsi : de leur temps, elle était encore loin du pôle.

Sources : UAI, noms officiels des étoiles · Catalogue HYG (chiffres) · Kunitzsch & Smart, A Dictionary of Modern Star Names (2006)