Constellation · hémisphère nord
le Dragon
Le dragon gardien des pommes d’or, serpentant entre les deux Ourses.
Ce que tu vois
Le Dragon est une longue chaîne d’étoiles qui serpente entre les deux Ourses, puis se replie pour finir en un quadrilatère : la tête. Les étoiles du corps sont faibles et il faut un ciel assez noir pour suivre toute la courbe. La tête, elle, est facile : cherche un petit losange d’étoiles juste au nord de Véga, avec Eltanin, la plus brillante, pour œil. Depuis la France, le Dragon ne se couche jamais.
L'histoire
Le Dragon est Ladon, la créature à cent têtes qui gardait les pommes d’or du jardin des Hespérides, au bout du monde. Héraclès le tua pour accomplir le onzième de ses douze travaux, et Héra, qui aimait le monstre, le plaça au ciel. Sur les cartes anciennes, Hercule a d’ailleurs un pied posé sur la tête du Dragon. D’autres récits y voient le dragon que la déesse Athéna lança au ciel pendant la guerre contre les géants.
Ce qu'elle apprend
L’étoile Thuban, au milieu du corps, est aujourd’hui modeste. Pourtant, vers 2 800 avant notre ère, c’était elle l’étoile polaire, exactement dans l’axe de la Terre. Les Égyptiens ont bâti la grande pyramide de Khéops à cette époque, et l’un de ses conduits vise la région du pôle. Depuis, l’axe de la Terre a tourné et le pôle s’est éloigné de Thuban. Il y reviendra dans environ 20 000 ans. Le Dragon raconte ainsi que le ciel bouge sur des milliers d’années, pas seulement d’une nuit à l’autre.
Comment la repérer
Suis le long corps sinueux entre les deux Ourses.
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Draco
Les étoiles à connaître
- Eltaninγ Dra
Eltanin est une géante orange, une cinquantaine de fois plus large que le Soleil, à 154 années-lumière. C’est l’étoile la plus brillante du Dragon, l’œil de la tête. - Thubanα Dra
Thuban est une étoile blanche de quatrième grandeur, à 300 années-lumière, au milieu du corps du Dragon. Une compagne lui tourne autour en 51 jours et passe devant elle à chaque tour : on ne l’a découvert qu’en 2020, grâce à un satellite.