Constellation · hémisphère nord

Cassiopée

La reine trop vaniteuse, condamnée à tourner autour du pôle, parfois la tête en bas.

Ce que tu vois

Cherche cinq étoiles qui dessinent un W, ou un M quand la figure est à l’envers. Elles sont posées en plein dans la Voie lactée, et le W est à peu près aussi large que trois doigts tendus à bout de bras. Cassiopée tourne autour de la Polaire, en face de la Grande Ourse : quand la casserole est basse sur l’horizon, le W est haut dans le ciel. Depuis la France, elle reste visible toute l’année.

L'histoire

Cassiopée était la reine d’Éthiopie. Un jour, elle se vanta d’être plus belle que les Néréides, les nymphes de la mer. Poséidon, le dieu des océans, se mit en colère. Il envoya un monstre marin ravager le royaume, et exigea qu’on lui livre Andromède, la fille de la reine. Après sa mort, Cassiopée fut placée au ciel sur son trône, mais tout près du pôle. Comme le ciel tourne, elle passe la moitié du temps la tête en bas. Les Grecs y voyaient la punition de sa vanité.

Ce qu'elle apprend

En novembre 1572, l’astronome danois Tycho Brahé remarqua dans Cassiopée une étoile qui n’y était pas la veille. Elle brillait plus que Vénus, et on la voyait même en plein jour. Elle resta visible seize mois, puis s’éteignit. C’était une supernova, c’est-à-dire l’explosion d’une étoile en fin de vie. À l’époque, on croyait que le ciel ne changeait jamais. Cette étoile nouvelle prouva le contraire, et c’est l’un des événements qui ont fait naître l’astronomie moderne. Il en reste aujourd’hui un nuage de débris, que les télescopes photographient en rayons X.

Comment la repérer

Le W de Cassiopée et la Grande Ourse encadrent la Polaire : quand l’un est bas, l’autre est haut.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Cassiopeia · NASA, observatoire Chandra : le reste de la supernova de Tycho

Les étoiles à connaître

• Schedarα Cas
  Schedar est une géante orange, une quarantaine de fois plus large que le Soleil, à 230 années-lumière. C’est l’étoile du bas du W, à droite quand la figure est à l’endroit, et la plus brillante de Cassiopée la plupart du temps.
• Caphβ Cas
  Caph est une étoile blanche un peu plus grosse et plus chaude que le Soleil, à 55 années-lumière, l’une des plus proches des étoiles du W. Elle pulse en deux heures et demie, mais trop finement pour que l’œil le remarque.
• Cihγ Cas
  Cih est l’étoile du milieu du W. C’est une étoile bleue qui tourne si vite sur elle-même qu’elle perd de la matière par l’équateur et s’entoure d’un disque de gaz. Son éclat change au fil des années, entre la deuxième et la troisième grandeur.