Constellation · ciel équatorial

la Vierge

La déesse des moissons tenant son épi de blé, l’étoile Spica.

Ce que tu vois

La Vierge est la deuxième plus grande constellation du ciel, mais elle n’a qu’une étoile vive, Spica, blanc bleuté, en bas de la figure. Pour la trouver, prolonge la courbe du manche de la Grande Ourse : elle passe par Arcturus, orange, puis arrive sur Spica. Le reste de la Vierge est un Y d’étoiles faibles allongé vers l’ouest. Elle est haute au printemps depuis l’Europe, en automne austral depuis La Réunion.

L'histoire

La Vierge est Déméter, la déesse des moissons, ou sa fille Perséphone, ou encore Astrée, la déesse de la justice qui vivait parmi les hommes à l’âge d’or et les quitta, écœurée, quand ils devinrent violents. Elle tient un épi de blé : c’est Spica, dont le nom latin veut dire l’épi. Le Soleil la traversait au moment des récoltes.

Ce qu'elle apprend

Dans la direction de la Vierge s’étend un amas de plusieurs milliers de galaxies, à 55 millions d’années-lumière. Notre propre Galaxie tombe lentement vers lui. Au centre de cet amas se trouve la galaxie géante M87, dont le trou noir central, de six milliards de masses solaires, a été le premier à être photographié, en 2019 : un anneau de lumière orange autour d’une ombre. C’est aussi en comparant la position de Spica à d’anciennes mesures qu’Hipparque découvrit, vers 130 avant notre ère, que l’axe de la Terre oscille lentement.

Comment la repérer

Prolonge la courbe du manche de la Grande Ourse : « file vers Arcturus, fonce sur Spica ».

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Virgo · ESO : la première image d’un trou noir (M87)

Les étoiles à connaître

• Spicaα Vir
  Spica est, pour l’œil, une étoile blanc bleuté à 250 années-lumière. En réalité ce sont deux étoiles très chaudes, plus de 20 000 degrés, si proches qu’elles bouclent leur orbite en quatre jours et se déforment mutuellement en œufs.
• Porrimaγ Vir
  Porrima est un couple de deux étoiles blanc-jaune presque identiques, un peu plus grosses que le Soleil, à 38 années-lumière. Elles se tournent autour en 169 ans.