Constellation · hémisphère nord

le Petit Lion

Le petit lion blotti contre le grand, seule figure dont l’étoile la plus vive n’a jamais reçu de nom.

Ce que tu vois

Le Petit Lion, ce sont quatre ou cinq étoiles de quatrième grandeur, juste au-dessus de la tête du Lion et sous la Grande Ourse. On le remarque rarement. Cherche-le au printemps, quand le Lion est haut : il est blotti entre les pattes avant de l’ourse et la crinière du lion.

L'histoire

C’est une autre création d’Hevelius, en 1687, pour nommer un espace sans figure entre la Grande Ourse et le Lion. Il y plaça un lionceau, en expliquant qu’il convenait au voisinage. Aucune légende ne s’y rattache.

Ce qu'elle apprend

Le Petit Lion a une particularité unique : c’est la seule constellation dont l’étoile la plus brillante n’a jamais reçu la lettre alpha. Au dix-neuvième siècle, l’astronome anglais Francis Baily, qui attribuait les lettres grecques, l’a tout simplement oubliée. Elle s’appelle Praecipua, « la principale », et porte le numéro 46. L’ordre du ciel est aussi une affaire humaine, avec ses oublis.

Comment la repérer

Quelques étoiles discrètes juste au-dessus de la tête du Lion.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Leo Minor

Les étoiles à connaître

• Praecipua46 LMi
  Praecipua est une géante orange, huit fois plus large que le Soleil, à 95 années-lumière. C’est l’étoile la plus brillante du Petit Lion, de quatrième grandeur.