Constellation · hémisphère nord

Persée

Le héros qui trancha la Méduse ; dans sa main, l’œil du monstre cligne encore.

Ce que tu vois

Persée dessine un Y un peu tordu, à cheval sur la Voie lactée, entre le W de Cassiopée et l’amas des Pléiades. Sa plus brillante, Mirfak, est entourée d’un semis d’étoiles qu’on devine déjà à l’œil nu. En automne et en hiver, Persée passe presque au zénith depuis la France.

L'histoire

Persée était le fils de Zeus et de Danaé. On l’envoya tuer Méduse, dont le regard changeait en pierre tout ce qu’il croisait. Il réussit en la regardant dans le reflet de son bouclier, et lui trancha la tête. Sur le chemin du retour, il délivra Andromède. Les dessinateurs du ciel le montrent l’épée levée, la tête de Méduse à la main. L’œil du monstre, c’est l’étoile Algol.

Ce qu'elle apprend

Toutes les deux nuits et vingt et une heures, Algol perd les deux tiers de son éclat pendant une dizaine d’heures, puis le retrouve. En 1783, un jeune Anglais de dix-huit ans, John Goodricke, expliqua pourquoi : une étoile compagne, plus sombre, passe devant elle à chaque tour. C’était la première étoile double à éclipses jamais comprise. On en connaît aujourd’hui des milliers. Chaque mois d’août, c’est aussi de cette région que semblent jaillir les Perséides, les étoiles filantes laissées par la comète Swift-Tuttle.

Comment la repérer

Aux jumelles, cherche le double amas de Persée, deux essaims d’étoiles côte à côte.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Perseus · AAVSO : Algol

Les étoiles à connaître

• Algolβ Per
  Algol est un système de trois étoiles. Deux d’entre elles se cachent l’une l’autre tous les deux jours et vingt et une heures. Pendant une dizaine d’heures, Algol perd les deux tiers de son éclat, puis le reprend. On peut suivre le phénomène à l’œil nu en la comparant à ses voisines.
• Mirfakα Per
  Mirfak est une supergéante jaune, une soixantaine de fois plus large que le Soleil, à 510 années-lumière. C’est la plus brillante de Persée.

À voir aussi

• Double amas de Perséeamas d’étoiles
  Deux amas d'étoiles jeunes côte à côte dans la Voie lactée, nés du même nuage il y a une dizaine de millions d'années. L'un des plus beaux champs du ciel aux jumelles, connu depuis l'Antiquité grecque.