Constellation · hémisphère sud

l'Octant

L’instrument des marins, posé sur le pôle sud, ce point immobile autour duquel tourne le ciel austral.

Ce que tu vois

L’Octant est la constellation qui contient le pôle sud céleste, le point autour duquel tout le ciel austral tourne. Mais rien ne le marque : ses étoiles sont de quatrième et cinquième grandeur, et celle qui est la plus proche du pôle, Sigma, est à peine visible à l’œil nu. Depuis La Réunion, l’Octant ne se couche jamais, toujours bas au sud. Depuis la France, il ne se lève pas.

L'histoire

L’octant est un instrument de navigation, l’ancêtre du sextant, inventé en 1730 par l’Anglais John Hadley pour mesurer la hauteur des étoiles en mer. L’astronome français Nicolas-Louis de Lacaille l’a placé au ciel en 1752, pendant ses deux années d’observation au cap de Bonne-Espérance, où il dessina quatorze nouvelles constellations à la gloire des sciences et des arts.

Ce qu'elle apprend

Il n’y a pas d’étoile polaire au sud. Sigma de l’Octant est à un degré du pôle, mais elle est si faible qu’elle ne sert à rien aux marins. Pour trouver le sud, on prolonge le grand axe de la Croix du Sud d’environ quatre fois et demie, ou on croise cette ligne avec la médiatrice des pointeurs du Centaure. Le point trouvé est dans l’Octant. Il descend à la verticale sur l’horizon : là est le sud.

Comment la repérer

Son étoile la plus proche du pôle, Sigma Octantis, est à peine visible à l’œil nu.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Octans

Les étoiles à connaître

• Polaris Australisσ Oct
  Polaris Australis est une étoile blanche, à 280 années-lumière, à peine visible à l’œil nu par ciel noir : cinquième grandeur. Elle pulse très légèrement en deux heures.