Constellation · hémisphère sud

le Centaure

Chiron, le centaure savant qui éduqua les héros. Il veille aussi sur l’étoile la plus proche du Soleil.

Ce que tu vois

Le Centaure est une vaste figure du ciel austral qui entoure la Croix du Sud sur trois côtés. Ses deux étoiles les plus brillantes, Alpha et Hadar, sont côte à côte au sud-est de la Croix : ce sont les « pointeurs », qui désignent la Croix du Sud et évitent de la confondre avec la Fausse Croix. Depuis La Réunion, le Centaure est haut en automne et en hiver austral. Depuis la France, on n’en voit que le haut, près de l’horizon sud.

L'histoire

C’est Chiron, le plus sage des centaures. Contrairement à ses frères brutaux, il était savant et bon, et il éduqua Achille, Jason et Asclépios. Blessé par une flèche empoisonnée d’Héraclès, il souffrait sans pouvoir mourir, car il était immortel. Zeus le délivra en le plaçant au ciel. Sur les cartes, il porte le Loup vers l’Autel, en offrande.

Ce qu'elle apprend

Alpha du Centaure est le système d’étoiles le plus proche du Soleil, à 4,3 années-lumière. L’œil n’y voit qu’un point doré, mais ce sont deux soleils qui se tournent autour, et une troisième, Proxima, une naine rouge invisible à l’œil nu, qui est l’étoile la plus proche de nous et possède une planète. Le Centaure abrite aussi Oméga du Centaure, le plus gros amas globulaire de la Galaxie : dix millions d’étoiles, visibles à l’œil nu comme une étoile floue. On pense que c’est le cœur d’une petite galaxie avalée par la nôtre.

Comment la repérer

Ses deux étoiles vives (Alpha et Hadar) pointent vers la Croix du Sud.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Centaurus · ESO : Proxima b, planète de l’étoile la plus proche · ESO : Oméga du Centaure

Les étoiles à connaître

• Rigil Kentaurusα Cen
  Rigil Kentaurus est l’étoile la plus proche du Soleil visible à l’œil nu, à 4,3 années-lumière. Le point doré que tu vois est en fait deux étoiles, une jumelle du Soleil et une un peu plus petite et orangée, qui se tournent autour en 80 ans. Un télescope les sépare. Une troisième, Proxima, une naine rouge invisible à l’œil nu, est encore un peu plus proche de nous.
• Hadarβ Cen
  Hadar est une géante bleue très chaude, à 390 années-lumière, des dizaines de milliers de fois plus lumineuse que le Soleil. Ce sont en réalité trois étoiles liées. Elle pulse en quelques heures, très légèrement.
• Menkentθ Cen
  Menkent est une géante orange, dix fois plus large que le Soleil, à 59 années-lumière, l’une des géantes les plus proches de nous.

À voir aussi

• Oméga du Centaureamas d’étoiles
  Le plus gros amas globulaire de la Galaxie : dix millions d'étoiles en boule, visibles à l'œil nu comme une étoile floue. Les astronomes le soupçonnent d'être le cœur d'une ancienne galaxie naine, dévorée autrefois par la Voie lactée.