Constellation · hémisphère sud

les Voiles

Les voiles du Navire Argo, gonflées à jamais sur la Voie lactée du sud.

Ce que tu vois

Les Voiles s’étendent au nord de la Carène, sur la Voie lactée, entre la Poupe et le Centaure. Leur repère est la Fausse Croix, qu’elles forment avec la Carène : quatre étoiles de deuxième grandeur en croix, plus grande et moins régulière que la Croix du Sud, sans les pointeurs à côté. Depuis La Réunion, elles sont hautes en été et en automne austral. Depuis la France, elles frôlent l’horizon.

L'histoire

Ce sont les voiles du Navire Argo, gonflées pour toujours sur le fleuve de lait. Lacaille les a séparées du navire en 1752. Comme la Poupe, elles n’ont ni alpha ni bêta : leur étoile la plus brillante porte la lettre gamma, héritée du grand navire d’autrefois.

Ce qu'elle apprend

Gamma des Voiles est l’étoile Wolf-Rayet la plus brillante du ciel : une étoile massive en fin de vie qui souffle ses propres couches dans l’espace, à des milliers de kilomètres par seconde. Les astronomes l’appellent le joyau spectral du ciel austral. Et toute la région baigne dans les restes d’une supernova qui a explosé il y a 11 000 ans, à 800 années-lumière : au centre, une étoile à neutrons tourne sur elle-même onze fois par seconde, le pulsar des Voiles.

Comment la repérer

Cherche la « Fausse Croix », formée avec deux étoiles de la Carène.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Vela · ESO : le reste de la supernova des Voiles

Les étoiles à connaître

• Suhailλ Vel
  Suhail est une supergéante orange, plus de deux cents fois plus large que le Soleil, à 545 années-lumière. Elle finit sa vie en se dilatant, et son éclat varie un peu.
• Alsephinaδ Vel
  Alsephina est un système de trois étoiles blanches à 81 années-lumière. Les deux principales se cachent l’une l’autre tous les 45 jours, et son éclat baisse alors d’un tiers pendant quelques heures : on ne l’a découvert qu’en 1997.