Constellation · hémisphère sud
la Croix du Sud
La plus petite des figures, et la boussole du grand sud : sa croix montre le pôle qu’aucune étoile ne marque.
Ce que tu vois
La Croix du Sud est la plus petite des 88 constellations, et l’une des plus faciles : quatre étoiles vives en croix, dont la plus brillante, Acrux, est en bas, et une cinquième plus faible à côté. Le grand axe est à peine aussi long que trois doigts à bout de bras. Pour ne pas la confondre avec la Fausse Croix, plus grande et plus pâle, cherche les deux pointeurs du Centaure juste à côté. Depuis La Réunion, elle est visible toute l’année. Depuis la France, jamais.
L'histoire
Les Grecs anciens voyaient ces étoiles : il y a deux mille ans, la lente oscillation de l’axe de la Terre les plaçait encore au-dessus de l’horizon de la Méditerranée, et Ptolémée les comptait dans les pattes du Centaure. Elles ont ensuite glissé vers le sud et disparu du ciel d’Europe. Les navigateurs du seizième siècle les ont redécouvertes et en ont fait une croix. Elle figure aujourd’hui sur les drapeaux de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, du Brésil, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des Samoa.
Ce qu'elle apprend
Aucune étoile brillante ne marque le pôle sud céleste. La Croix sert de boussole : prolonge son grand axe, de Gacrux vers Acrux, d’environ quatre fois et demie sa longueur, et tu arrives près du pôle, donc du sud. Juste à côté de la Croix s’ouvre le Sac à charbon, une tache sombre dans la Voie lactée : ce n’est pas un trou, c’est un nuage de poussière qui cache les étoiles derrière lui. Et près de Mimosa se cache la Boîte à bijoux, un petit amas d’étoiles de toutes les couleurs, superbe aux jumelles.
Comment la repérer
Prolonge son grand axe d’environ 4 fois et demie : tu tombes sur le sud.
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Crux · ESO : la Boîte à bijoux
Les étoiles à connaître
- Acruxα Cru
Acrux paraît une seule étoile bleue à 320 années-lumière. Une petite lunette en sépare déjà deux, et chacune cache encore une compagne : au moins quatre étoiles très chaudes, parmi les plus massives du voisinage. - Mimosaβ Cru
Mimosa est une géante bleue parmi les plus chaudes des étoiles brillantes du ciel, près de 27 000 degrés, à 280 années-lumière. Sa surface pulse doucement et son éclat vibre en quelques heures. - Gacruxγ Cru
Gacrux est une géante rouge, environ quatre-vingts fois plus large que le Soleil, à 89 années-lumière : la géante rouge la plus proche de la Terre.