Constellation · ciel équatorial

le Lièvre

Le lièvre tapi sous Orion, poursuivi sans fin par les chiens du chasseur.

Ce que tu vois

Le Lièvre est un petit quadrilatère d’étoiles de troisième grandeur, juste sous Rigel, le pied d’Orion. Deux étoiles plus faibles s’avancent vers l’ouest, comme des oreilles. Il est facile à trouver, parce qu’Orion le montre : regarde sous ses pieds. Depuis la France, il reste bas sur l’horizon. Depuis le sud, il est confortable.

L'histoire

Le Lièvre est la proie que les chiens d’Orion poursuivent sans jamais la rattraper, puisque le ciel tourne et que chacun garde sa place. Les anciens racontaient aussi qu’Hermès l’avait placé au ciel pour récompenser sa vitesse. Une autre histoire dit que les habitants de l’île de Léros, envahis par les lièvres, avaient voulu garder le souvenir de leur malheur.

Ce qu'elle apprend

Le Lièvre abrite l’une des étoiles les plus rouges du ciel, R Leporis. L’astronome anglais John Russell Hind la décrivit en 1845 comme une goutte de sang sur fond noir, et on l’appelle depuis l’étoile cramoisie de Hind. Sa couleur vient de son atmosphère, pleine de carbone, qui absorbe la lumière bleue. C’est une vieille étoile en fin de vie, qui fabrique et rejette la matière dont seront faites de futures planètes. Au télescope, elle est inoubliable.

Comment la repérer

Un petit groupe d’étoiles sous Rigel, le pied bleu d’Orion.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Lepus · AAVSO : R Leporis

Les étoiles à connaître

• Arnebα Lep
  Arneb est une supergéante blanc-jaune très lointaine, à plus de 2 000 années-lumière, et très lumineuse. C’est une étoile massive en fin de vie, qui pourrait un jour exploser en supernova.
• Nihalβ Lep
  Nihal est une géante jaune, à 160 années-lumière, seize fois plus large que le Soleil. Une compagne faible lui tourne autour.
• R Leporis
  R Leporis est une étoile de carbone : une vieille géante dont l’atmosphère, pleine de suie, filtre la lumière bleue et ne laisse passer qu’un rouge profond. Son éclat varie en 430 jours environ, de presque visible à l’œil nu jusqu’à cent fois plus faible.