Constellation · ciel équatorial
la Licorne
La licorne discrète, glissée sur la Voie lactée entre Orion et le Petit Chien.
Ce que tu vois
La Licorne n’a pas d’étoile brillante. C’est une zone de la Voie lactée au milieu du Triangle d’hiver, entre Sirius, Procyon et Bételgeuse. À l’œil nu, on la devine à peine. Aux jumelles, en revanche, elle devient l’une des régions les plus riches du ciel d’hiver, pleine d’amas d’étoiles.
L'histoire
La Licorne est une invention moderne. Elle apparaît en 1612 sur un globe du cartographe hollandais Petrus Plancius, pour donner un nom à une région que les Grecs avaient laissée vide. Il n’y a aucun mythe derrière elle. Hevelius la reprit sur ses cartes, et elle est restée. L’animal vient des bestiaires du Moyen Âge, pas de l’Olympe.
Ce qu'elle apprend
Au télescope, la Licorne cache la nébuleuse de la Rosette : un anneau de gaz de 130 années-lumière de large, creusé au centre par le vent des jeunes étoiles qui y sont nées. Elle abrite aussi Bêta de la Licorne, trois étoiles blanches très serrées. William Herschel, qui les sépara en 1781, disait que c’était l’un des plus beaux spectacles du ciel.
Comment la repérer
Au centre du « Triangle d’hiver » (Sirius, Procyon, Bételgeuse).
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Monoceros
Les étoiles à connaître
- Beta Monocerotisβ Mon
Bêta de la Licorne est un groupe de trois étoiles bleues très serrées, qu’une petite lunette suffit à séparer : deux très proches et une troisième un peu à l’écart. Toutes sont jeunes et chaudes, à 700 années-lumière.