Constellation · hémisphère sud

l'Éridan

Le fleuve céleste qui coule du pied d’Orion jusqu’aux confins du sud.

Ce que tu vois

L’Éridan est un long fleuve d’étoiles qui part du pied d’Orion, juste à côté de Rigel, et serpente vers le sud-ouest puis vers le sud sur plus de soixante degrés, jusqu’à Achernar, brillante, tout près du pôle. C’est l’une des constellations les plus étendues du ciel, mais presque toutes ses étoiles sont faibles. Depuis la France, on n’en voit que le début, le long d’Orion. Depuis La Réunion, on le suit en entier.

L'histoire

Les Grecs y voyaient le fleuve Éridan, qu’ils identifiaient au Pô ou au Rhône. C’est dans ce fleuve que tomba Phaéton, le fils du Soleil, foudroyé par Zeus après avoir perdu le contrôle du char solaire et mis le feu à la Terre. Ses sœurs, qui le pleuraient sur la rive, furent changées en peupliers et leurs larmes en ambre. Pour les Égyptiens, bien avant, ce fleuve céleste était le Nil.

Ce qu'elle apprend

L’Éridan traverse une étoile toute proche, Epsilon de l’Éridan, à 10,5 années-lumière : une étoile un peu plus petite et plus froide que le Soleil, très jeune, autour de laquelle tourne une planète géante confirmée en 2023, avec un anneau de poussière comme notre ceinture d’astéroïdes. C’est l’un des systèmes voisins qu’on étudie le plus pour comprendre à quoi ressemblait le nôtre jeune. Tout au bout du fleuve, Achernar tourne si vite qu’elle est l’étoile la plus aplatie que l’on connaisse.

Comment la repérer

Pars du pied d’Orion (Rigel) et suis la traînée d’étoiles qui serpente vers le sud.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Eridanus

Les étoiles à connaître

• Achernarα Eri
  Achernar est une étoile bleue très chaude, à 139 années-lumière, qui tourne sur elle-même à une vitesse folle, des centaines de kilomètres par seconde à l’équateur. Elle en est devenue l’étoile la plus aplatie que l’on connaisse : nettement plus large que haute, comme une mandarine.
• Cursaβ Eri
  Cursa est une étoile blanche, trois fois plus large que le Soleil, à 89 années-lumière. Elle a fini de brûler son hydrogène et commence à gonfler. En 1985, on l’a vue s’embraser brièvement, un sursaut encore inexpliqué.