Constellation · hémisphère nord

Céphée

Le roi Céphée, époux de Cassiopée, dessinant une maison d’enfant pointée vers le pôle.

Ce que tu vois

Céphée ressemble à une maison dessinée par un enfant : un carré surmonté d’un toit pointu. La pointe du toit vise à peu près la Polaire. Ses étoiles sont modestes, la plus brillante est de deuxième grandeur, et il faut un ciel sans trop de lumières pour suivre la forme entière. Tu la trouveras entre le W de Cassiopée et la Petite Ourse. Depuis l’hémisphère nord, elle ne se couche jamais.

L'histoire

Céphée était le roi d’Éthiopie, le mari de Cassiopée et le père d’Andromède. Dans la légende, il n’a pas le beau rôle. Quand le monstre marin ravage son royaume, un oracle lui dit que seule sa fille peut l’apaiser, et il accepte de la faire enchaîner sur un rocher. Les anciens l’ont tout de même placé au ciel, à côté de sa reine, les pieds tournés vers le pôle.

Ce qu'elle apprend

Une petite étoile de la maison, Delta de Céphée, grossit et rétrécit tous les cinq jours et demi, et son éclat suit le même rythme. En 1912, l’astronome américaine Henrietta Leavitt découvrit une règle simple pour les étoiles de ce type : plus elles pulsent lentement, plus elles sont lumineuses. Il suffit donc de chronométrer une telle étoile pour savoir à quelle distance elle se trouve. Avec cette méthode, Edwin Hubble mesura en 1924 la distance de la galaxie d’Andromède, et prouva qu’elle était bien au-delà de la Voie lactée. On appelle ces étoiles des céphéides, du nom de celle-ci.

Comment la repérer

Une maison à toit pointu, à côté du W de Cassiopée.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Cepheus · AAVSO : Delta Cephei

Les étoiles à connaître

• Alderaminα Cep
  Alderamin est une étoile blanche, à 49 années-lumière, qui tourne sur elle-même à grande vitesse : un tour en une douzaine d’heures, contre un mois pour le Soleil.
• Delta Cepheiδ Cep
  Delta de Céphée est une supergéante jaune qui respire : elle grossit et rétrécit tous les cinq jours et neuf heures, et son éclat double puis diminue au même rythme. On peut le voir à l’œil nu en la comparant à ses voisines d’une nuit à l’autre.