Constellation · hémisphère nord

Andromède

La princesse enchaînée au rocher, sauvée du monstre marin par Persée.

Ce que tu vois

Andromède est une longue chaîne d’étoiles. Elle part d’un coin du Grand Carré de Pégase et s’étire vers Persée, comme une jambe tendue. Trois étoiles de deuxième grandeur la jalonnent, à peu près à égale distance : Alpheratz, Mirach et Almach. En automne, elle passe très haut dans le ciel d’Europe.

L'histoire

Andromède était la fille de Cassiopée et de Céphée. Pour payer la vanité de sa mère, elle fut enchaînée à un rocher au bord de la mer et offerte au monstre marin. Persée passait par là, sur le chemin du retour après avoir tué Méduse. Il délivra la princesse, puis l’épousa. Dans le ciel, toute la famille est réunie autour d’elle : sa mère, son père, son sauveur, et même le monstre.

Ce qu'elle apprend

Juste au-dessus de Mirach, loin des lumières des villes, on devine une petite tache floue et allongée. C’est la galaxie d’Andromède, un ensemble de mille milliards d’étoiles. Sa lumière a mis 2,5 millions d’années pour arriver jusqu’à nous : elle est partie avant l’apparition des premiers humains. C’est l’objet le plus lointain que l’œil puisse voir sans instrument. Andromède et la Voie lactée se rapprochent lentement, et elles finiront sans doute par se mêler, dans quatre milliards d’années.

Comment la repérer

À partir du Grand Carré de Pégase, remonte deux étoiles : la petite tache floue, c’est la galaxie d’Andromède.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Andromeda · ESA/Hubble : la galaxie d’Andromède

Les étoiles à connaître

• Alpheratzα And
  Alpheratz est une étoile bleu-blanc, deux fois et demie plus grosse que le Soleil, à 97 années-lumière. Son atmosphère est anormalement riche en mercure et en manganèse, ce qui en fait un cas d’étude pour les astronomes.
• Mirachβ And
  Mirach est une géante rouge, à 200 années-lumière, une centaine de fois plus large que le Soleil. Elle a presque le même éclat qu’Alpheratz, mais sa couleur est nettement plus chaude.
• Almachγ And
  Almach est, pour l’œil, une seule étoile orangée à 350 années-lumière. Au télescope, elle se dédouble : une géante dorée et une compagne bleue, serrées l’une contre l’autre. La compagne est elle-même un système de trois étoiles, soit quatre soleils en tout.

À voir aussi

• Galaxie d'Andromèdegalaxie
  Notre grande voisine : une spirale de mille milliards d'étoiles, à 2,5 millions d'années-lumière. Sa lueur est la lumière la plus ancienne visible à l'œil nu, et dans 4 à 5 milliards d'années, elle fusionnera avec la Voie lactée.