Constellation · hémisphère sud

le Toucan

Le toucan qui abrite dans son bec un nuage entier d’étoiles, le Petit Nuage de Magellan.

Ce que tu vois

Le Toucan est discret en étoiles, entre la Grue et le pôle sud, mais il contient deux objets qu’on repère à l’œil nu : le Petit Nuage de Magellan, une tache laiteuse comme un morceau détaché de la Voie lactée, et juste à côté, 47 Tucanae, une étoile floue qui est en réalité un amas d’un million d’étoiles. Depuis La Réunion, ils sont visibles une grande partie de l’année. Depuis la France, jamais.

L'histoire

Le Toucan est l’un des oiseaux exotiques placés au ciel d’après les navigateurs hollandais, à la fin du seizième siècle. Le toucan vient d’Amérique du Sud, que ces marins ne visitaient pas : ils l’ont sans doute connu par les récits et les dessins des Portugais revenus du Brésil.

Ce qu'elle apprend

Le Petit Nuage de Magellan est une galaxie naine satellite de la nôtre, à 200 000 années-lumière. C’est en étudiant ses étoiles variables, en 1912, que Henrietta Leavitt découvrit la loi des céphéides, celle qui permet de mesurer les distances dans l’Univers : comme toutes ces étoiles étaient à la même distance, elle put comparer leurs éclats. 47 Tucanae, lui, est dans notre Galaxie, à 13 000 années-lumière, le deuxième plus bel amas globulaire du ciel.

Comment la repérer

À l’œil nu, le Petit Nuage de Magellan ressemble à un morceau détaché de la Voie lactée.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Tucana · ESO : 47 Tucanae

Les étoiles à connaître

• Alpha Tucanaeα Tuc
  Alpha du Toucan est une géante orange, une quarantaine de fois plus large que le Soleil, à 200 années-lumière. Une compagne lui tourne autour en onze ans et demi.

À voir aussi

• 47 du Toucanamas d’étoiles
  Le deuxième plus bel amas globulaire du ciel, juste à côté du Petit Nuage de Magellan : environ un million d'étoiles serrées en boule. En son centre, les étoiles sont si proches que le ciel nocturne y serait mille fois plus brillant que le nôtre.
• Petit Nuage de Magellangalaxie
  L'autre galaxie satellite, à 200 000 années-lumière. C'est en étudiant ses étoiles variables qu'Henrietta Leavitt découvrit en 1912 la loi qui permet de mesurer les distances de l'Univers : ce petit nuage a donné leur mètre-étalon aux astronomes.