Constellation · ciel équatorial

le Sextant

Le sextant, en mémoire de l’instrument qu’un astronome perdit dans l’incendie de son observatoire.

Ce que tu vois

Le Sextant est une constellation discrète, un petit crochet de quatre étoiles de quatrième et cinquième grandeur, juste sous Régulus, au pied de la faucille du Lion. Il est posé sur l’équateur céleste. Il faut un ciel de campagne pour le voir.

L'histoire

Johannes Hevelius créa le Sextant en 1687 en mémoire de son propre instrument, un grand sextant de laiton avec lequel il mesurait la position des étoiles à l’œil nu, et qui fut détruit dans l’incendie de son observatoire de Gdansk en 1679. Il refusait les lunettes, qu’il jugeait moins précises que sa vue, et son catalogue d’étoiles resta longtemps le meilleur.

Ce qu'elle apprend

Le Sextant abrite la galaxie du Fuseau, NGC 3115, vue exactement par la tranche, à 32 millions d’années-lumière. En son centre se trouve un trou noir d’un milliard de masses solaires, l’un des plus proches de cette taille, et l’un des premiers dont on ait pu observer la matière en train de tomber dedans, en 2011.

Comment la repérer

Juste sous Régulus, au pied de la faucille du Lion.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Sextans

Les étoiles à connaître

• Alpha Sextantisα Sex
  Alpha du Sextant est une étoile blanche, trois fois plus large que le Soleil, à 280 années-lumière. Elle n’est que de cinquième grandeur, mais c’est la plus brillante du Sextant.