Constellation · hémisphère nord

le Petit Renard

Le petit renard où l’on capta le tout premier pulsar, si régulier qu’on le crut venu d’ailleurs.

Ce que tu vois

Le Petit Renard est une bande d’étoiles faibles juste au sud de la tête du Cygne, dans la Voie lactée, au-dessus de la Flèche. Aucune de ses étoiles n’est brillante : on le situe surtout par ses voisins. Il faut un ciel noir pour voir quelque chose.

L'histoire

Johannes Hevelius créa cette constellation en 1687 sous le nom de Petit Renard avec l’Oie : un renard qui porte une oie dans sa gueule, pour l’offrir, disait-il, au Cerbère et à l’Aigle voisins. L’oie a disparu des cartes, mais son nom est resté sur l’étoile principale, Anser.

Ce qu'elle apprend

Deux premières mondiales se sont jouées ici. En 1764, Charles Messier y découvrit la nébuleuse de l’Haltère, la première nébuleuse planétaire connue : le gaz soufflé par une étoile mourante, visible aux jumelles. Et en 1967, une étudiante de Cambridge, Jocelyn Bell, y capta un signal radio qui battait toutes les 1,3 secondes avec une régularité parfaite. On le surnomma un instant LGM-1, pour « petits hommes verts ». C’était le premier pulsar : une étoile à neutrons qui tourne sur elle-même comme un phare.

Comment la repérer

Juste au sud de la tête du Cygne, dans la Voie lactée.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Vulpecula · ESA/Hubble : la nébuleuse de l’Haltère

Les étoiles à connaître

• Anserα Vul
  Anser est une géante rouge, une quarantaine de fois plus large que le Soleil, à 300 années-lumière. C’est l’étoile la plus brillante du Petit Renard, et elle n’est que de quatrième grandeur.