Constellation · ciel équatorial
le Petit Cheval
À peine une tête de cheval esquissée, mais l’une des plus anciennes figures du ciel.
Ce que tu vois
Le Petit Cheval est la deuxième plus petite constellation du ciel : trois étoiles de quatrième grandeur en petit crochet, coincées entre le Dauphin et la tête de Pégase. Il faut un ciel assez noir pour le distinguer. Cherche-le en automne, juste à l’ouest d’Enif, le nez de Pégase.
L'histoire
Les Grecs n’y voyaient qu’une tête de cheval, sans corps. Certains disaient que c’était Céléris, le frère ou le fils de Pégase, offert à Castor par Hermès. D’autres, Hippé, la fille du centaure Chiron, changée en jument pour cacher sa grossesse. Ptolémée la comptait déjà parmi ses quarante-huit constellations, il y a près de deux mille ans, et on l’attribue parfois à Hipparque, un siècle plus tôt.
Ce qu'elle apprend
Le Petit Cheval abrite Delta du Petit Cheval, un couple d’étoiles jumelles du Soleil, à 60 années-lumière, qui tournent l’une autour de l’autre en 5,7 ans. C’est l’une des orbites les plus courtes qu’on puisse suivre dans un télescope : les deux étoiles font un tour complet en moins de temps qu’il n’en faut pour finir des études. Elle a servi à peser des étoiles semblables au Soleil.
Comment la repérer
Un petit crochet de trois étoiles entre le Dauphin et Pégase.
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Equuleus
Les étoiles à connaître
- Kitalphaα Equ
Kitalpha est un couple d’étoiles à 190 années-lumière, une géante jaune et une étoile blanche, trop proches pour être séparées. Elles tournent l’une autour de l’autre en 99 jours.