Constellation · hémisphère nord

Hercule

Le héros agenouillé aux douze travaux, massue levée, gardien du plus bel amas du nord.

Ce que tu vois

Hercule est grand mais sans étoile vive. Son repère est la Clef de voûte : quatre étoiles en trapèze, à mi-chemin entre Véga, très brillante, et l’arc de la Couronne boréale. De ce trapèze partent quatre lignes d’étoiles, les bras et les jambes. Il est haut dans le ciel d’été depuis l’Europe. Sur les cartes, il est dessiné la tête en bas, un genou à terre.

L'histoire

Les Grecs anciens appelaient cette figure l’Agenouillé, sans savoir qui c’était. Plus tard on y a reconnu Héraclès, le héros aux douze travaux, un pied posé sur la tête du Dragon qu’il a vaincu. Sa massue est levée, et sur certaines cartes il tient la peau du lion de Némée. Les Romains l’ont appelé Hercule, et le nom est resté.

Ce qu'elle apprend

Sur le bord ouest de la Clef de voûte se trouve le grand amas d’Hercule, M13 : une boule de plusieurs centaines de milliers d’étoiles, à 22 000 années-lumière, visible aux jumelles comme une petite tache ronde. En 1974, le radiotélescope d’Arecibo a envoyé dans sa direction un message codé décrivant l’humanité. Il y arrivera dans 22 000 ans. Hercule indique aussi la direction vers laquelle le Soleil, et nous avec, voyageons dans la Galaxie, à 20 kilomètres par seconde.

Comment la repérer

Cherche le trapèze de la Clef de voûte, entre Véga et la Couronne boréale.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Hercules · ESA/Hubble : l’amas d’Hercule M13

Les étoiles à connaître

• Rasalgethiα Her
  Rasalgethi est une supergéante rouge, plusieurs centaines de fois plus large que le Soleil, à 360 années-lumière. Son éclat varie lentement, sur des mois, sans rythme fixe. Au télescope, une compagne l’accompagne, qui paraît verdâtre par contraste avec le rouge de la principale.
• Kornephorosβ Her
  Kornephoros est une géante jaune, dix-sept fois plus large que le Soleil, à 139 années-lumière. Une compagne lui tourne autour en 410 jours.

À voir aussi

• Amas d'Herculeamas d’étoiles
  Le plus bel amas globulaire du ciel boréal : une boule de plusieurs centaines de milliers d'étoiles vieilles de 12 milliards d'années. C'est vers lui que le radiotélescope d'Arecibo a envoyé en 1974 le premier message de l'humanité destiné aux étoiles.