Constellation · hémisphère nord
la Chevelure de Bérénice
La chevelure d’une reine, offerte aux dieux pour le retour de son roi, semée en étoiles.
Ce que tu vois
La Chevelure de Bérénice n’a pas de forme à proprement parler. C’est un nuage d’étoiles ténues, entre le Lion et le Bouvier, au-dessus de l’Épi de la Vierge. Depuis une ville, on ne voit rien. Sous un ciel de campagne, on distingue un semis d’une dizaine d’étoiles faibles, comme une poussière lumineuse. C’est l’une des rares constellations qui est d’abord un amas d’étoiles.
L'histoire
Bérénice a vraiment existé : c’était la reine d’Égypte, l’épouse de Ptolémée III, au troisième siècle avant notre ère. Quand son mari partit en guerre, elle promit de sacrifier sa chevelure s’il revenait vivant. Il revint, elle coupa ses cheveux et les déposa dans un temple. Le lendemain, ils avaient disparu. Pour calmer la colère du roi, l’astronome de la cour, Conon, déclara que les dieux les avaient placés au ciel, et il montra ce semis d’étoiles. C’est la seule constellation qui porte le nom d’une personne réelle.
Ce qu'elle apprend
Le semis d’étoiles est un vrai amas, à seulement 280 années-lumière, l’un des plus proches de nous. Et derrière lui, dans cette direction, le ciel est presque vide d’étoiles de notre Galaxie, parce qu’on regarde perpendiculairement au disque de la Voie lactée. C’est une fenêtre : au télescope, on y voit des milliers de galaxies lointaines, l’amas de la Chevelure, à plus de 300 millions d’années-lumière. C’est là qu’en 1933 Fritz Zwicky remarqua que les galaxies bougeaient trop vite pour la matière visible, et proposa pour la première fois l’existence d’une matière noire.
Comment la repérer
Un nuage diffus d’étoiles ténues, au-dessus de l’Épi de la Vierge.
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Coma Berenices
Les étoiles à connaître
- Diademα Com
Diadem est un couple de deux étoiles blanc-jaune presque identiques, un peu plus grosses que le Soleil, à 58 années-lumière. Elles se tournent autour en 26 ans, et on les voit par la tranche : tous les 26 ans, l’une passe presque devant l’autre.
À voir aussi
- Amas de la Chevelureamas d’étoiles
Un large et doux semis d'étoiles faibles, à moins de 300 années-lumière : c'est lui qui dessine la chevelure de la reine Bérénice. Trop étalé pour un télescope, c'est une cible parfaite pour les jumelles.