Étoile · le Centaure

Rigil Kentaurus

α Cen — une étoile du Centaure

Ce que c'est

Rigil Kentaurus est l’étoile la plus proche du Soleil visible à l’œil nu, à 4,3 années-lumière. Le point doré que tu vois est en fait deux étoiles, une jumelle du Soleil et une un peu plus petite et orangée, qui se tournent autour en 80 ans. Un télescope les sépare. Une troisième, Proxima, une naine rouge invisible à l’œil nu, est encore un peu plus proche de nous.

Pourquoi on la connaît

C’est le système stellaire le plus proche de nous, et la troisième étoile la plus brillante du ciel. Autour de Proxima, on a découvert en 2016 une planète de la taille de la Terre, à une distance où l’eau pourrait être liquide. Si l’humanité envoie un jour une sonde vers une autre étoile, ce sera celle-ci. Avec Hadar, elle forme les pointeurs de la Croix du Sud.

Son nom

Son nom vient de l’arabe rijl qanṭūris, « le pied du centaure ». Les astronomes disent le plus souvent Alpha du Centaure.

Sources : UAI, noms officiels des étoiles · Catalogue HYG (chiffres) · Kunitzsch & Smart, A Dictionary of Modern Star Names (2006)