Constellation · hémisphère nord

le Cancer

Le crabe écrasé par Hercule, la plus timide des figures du zodiaque.

Ce que tu vois

Le Cancer est la plus discrète des figures du zodiaque : aucune étoile de deuxième grandeur, à peine quatre ou cinq de quatrième. Il occupe le vide entre les Gémeaux et le Lion. Sous un ciel de campagne, cherche en son centre une petite tache floue, comme un flocon : c’est l’amas de la Crèche, la seule chose qu’on y remarque à l’œil nu.

L'histoire

Le Cancer est le crabe qu’Héra envoya pincer Héraclès pendant son combat contre l’Hydre. Le héros l’écrasa d’un coup de talon. Pour le remercier de son courage, Héra le plaça au ciel, mais sans étoile brillante : la récompense d’un perdant. Il y a deux mille ans, le Soleil s’y trouvait au solstice d’été, d’où le nom du tropique du Cancer.

Ce qu'elle apprend

La Crèche, ou M44, est un amas d’un millier d’étoiles à 580 années-lumière. Les Grecs la voyaient déjà et s’en servaient de baromètre : si elle disparaissait par ciel apparemment clair, la pluie approchait, parce qu’un voile d’humidité la gomme avant les étoiles. En 1609, Galilée pointa sa lunette dessus et compta une quarantaine d’étoiles là où l’œil ne voit qu’une tache : l’une des premières surprises de l’astronomie au télescope.

Comment la repérer

Entre le Lion et les Gémeaux, cherche une petite tache floue : la Crèche.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Cancer

Les étoiles à connaître

• Tarfβ Cnc
  Tarf est une géante orange, une cinquantaine de fois plus large que le Soleil, à 290 années-lumière. Une planète géante lui tourne autour, découverte en 2014.

À voir aussi

• la Crècheamas d’étoiles
  Les Anciens la voyaient comme un « petit nuage » au cœur du Cancer, et c'est Galilée qui découvrit, avec sa lunette, qu'il s'agissait d'un essaim d'étoiles. Sous un bon ciel, la tache floue se devine à l'œil nu ; les jumelles la résolvent en dizaines de points.