Constellation · hémisphère sud
la Balance
La balance de la justice, seul objet du zodiaque. Autrefois, c’étaient les pinces du Scorpion voisin.
Ce que tu vois
La Balance est un petit triangle d’étoiles modestes, juste à l’ouest du Scorpion, entre Spica et Antarès. Deux files d’étoiles en pendent vers le sud, comme les plateaux de la balance. Ses deux étoiles principales, de deuxième à troisième grandeur, s’appellent encore « la pince du sud » et « la pince du nord ». Elle est basse pour l’Europe, bien placée depuis La Réunion en hiver austral.
L'histoire
C’est la seule figure du zodiaque qui représente un objet et non un être vivant. Les Grecs n’y voyaient pas une balance mais les pinces du Scorpion voisin : ses étoiles en portent encore le nom. Ce sont les Romains, vers l’époque de Jules César, qui en ont fait une balance. Le Soleil s’y trouvait alors à l’équinoxe d’automne, quand le jour et la nuit sont en équilibre.
Ce qu'elle apprend
La Balance abrite l’une des plus vieilles étoiles connues, HD 140283, qu’on surnomme l’étoile de Mathusalem. Elle est invisible à l’œil nu mais toute proche, à 190 années-lumière. Elle est presque aussi vieille que l’Univers, plus de treize milliards d’années, et ne contient quasiment aucun élément lourd : elle s’est formée quand le cosmos n’avait fabriqué que de l’hydrogène et de l’hélium. Un fossile qui passe par chez nous.
Comment la repérer
Cherche-la juste à l’ouest des pinces du Scorpion.
Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Libra · ESA/Hubble : l’étoile de Mathusalem (HD 140283)
Les étoiles à connaître
- Zubeneschamaliβ Lib
Zubeneschamali est une étoile bleu-blanc, cinq fois plus large que le Soleil, à 185 années-lumière. Elle tourne vite sur elle-même et son éclat varie à peine. - Zubenelgenubiα Lib
Zubenelgenubi est un couple d’étoiles blanches à 76 années-lumière, assez écartées pour que de simples jumelles les séparent. Elles voyagent ensemble dans l’espace depuis leur naissance.