Constellation · hémisphère sud

l'Autel

L’autel où les dieux scellèrent leur pacte contre les Titans ; sa fumée serait la Voie lactée.

Ce que tu vois

L’Autel est un petit groupe d’étoiles de troisième grandeur juste au sud du dard du Scorpion, dans la Voie lactée. Deux files d’étoiles parallèles dessinent vaguement un autel vu de côté. Depuis La Réunion, il est haut en hiver austral. Depuis la France, il ne se lève presque pas.

L'histoire

C’est l’autel sur lequel les dieux de l’Olympe prêtèrent serment d’alliance avant d’affronter les Titans. Après leur victoire, Zeus le plaça au ciel. La fumée qui s’en élève serait la Voie lactée. C’est l’une des quarante-huit constellations de Ptolémée, et l’une des plus australes qu’il pouvait voir d’Alexandrie.

Ce qu'elle apprend

L’Autel abrite NGC 6397, l’un des deux amas globulaires les plus proches de nous, à 7 800 années-lumière, visible aux jumelles. Il est si dense en son cœur que les étoiles s’y frôlent et s’y percutent. Autour de l’étoile Mu Arae, on a découvert quatre planètes, dont, en 2004, l’une des premières assez petites pour qu’on la qualifie de super-Terre.

Comment la repérer

Cherche-la sous le dard du Scorpion.

Sources : Ian Ridpath, Star Tales : Ara · ESA/Hubble : l’amas NGC 6397

Les étoiles à connaître

• Alpha Araeα Ara
  Alpha de l’Autel est une étoile bleue très chaude, à 270 années-lumière, qui tourne sur elle-même à une vitesse proche de la rupture : elle perd de la matière par l’équateur et s’entoure d’un disque de gaz.